College Football Playoff: Viertelfinale

Die Viertelfinale der College Football Playoffs sind vorbei. Jedes Spiel war anders und jedes Spiel endete mit dem spielfreien Team als Verlierer.

Die Penn State Nittany Lions führten schnell mit 14:0 gegen die Boise State Broncos, bevor sie sich in einem erbitterten Kampf wiederfanden, der im vierten Viertel eine großartige Leistung erforderte. Die Texas Longhorns erspielten sich einen 14:3-Vorsprung gegen die Arizona State Sun Devils, brachen im vierten Viertel jedoch kurzzeitig ein und brauchten eine heldenhafte Verlängerung, um zu überleben und weiterzukommen. Und in der zweiten Runde in Folge legten die Ohio State Buckeyes fast perfekte 60 Minuten hin, diesmal revanchierten sie sich für eine ihrer beiden Niederlagen in der regulären Saison und besiegten die Oregon Ducks in Pasadena, Kalifornien.

Schließlich entwickelte sich der um einen Tag verschobene Allstate Sugar Bowl zwischen den Notre Dame Fighting Irish und den Georgia Bulldogs zu dem Defensiv-Showdown, der es schon immer sein sollte.

Damit stehen die Halbfinale fest. Hier sind die wichtigsten Erkenntnisse aus den Viertelfinalspielen:

Sugar Bowl: Notre Dame 23 - Georgia 10

Notre Dame besiegte Georgia zum ersten Mal dank rechtzeitiger Verteidigungsbrillanz und einer der großartigsten Minuten in der Geschichte eines stolzen Football-Programms. Gegen Ende der ersten Halbzeit stand es 3:3 unentschieden, doch die Fighting Irish erzielten einen 48-Yard-Field-Goal von Mitch Jeter, einen Strip-Sack-Fumble-Recovery, einen 13-Yard-Touchdown-Pass von Riley Leonard zu Beaux Collins und zu Beginn der zweiten Halbzeit einen Kick-Return-Touchdown von Jayden Harrison. In nur 54 Sekunden Spielzeit (und mit nur einem Angriffsspielzug) erzielten sie 17 Punkte. Das war alles, was sie brauchten.

Die irische Offensive machte insgesamt nur 244 Yards, aber sie schien jeden davon zu nutzen, indem sie drei Field Goal Drives schaffte und, was am eindrucksvollsten war, im vierten Viertel 7:36 Minuten von der Uhr verschlang. Als sie 7:17 Minuten vor Schluss vor einem vierten und 1 von ihrer 18-Yards-Linie standen, entschied sich Marcus Freeman für eine Trick-Action: Das Punt-Team rannte vom Feld, die Offensive rannte weiter, und nachdem Georgia mit dem Auswechseln fertig war, zogen die Iren eine Abseitsstrafe. Das kostete die Dawgs fünf weitere Minuten und jede Hoffnung auf ein spätes Comeback.

Quarterback Gunner Stockton, der zum ersten Mal für Georgia antrat, schlug sich relativ gut, warf 234 Yards und einen Touchdown, aber Notre Dames Verteidigung störte den ganzen Abend, verzeichnete neun Tackles mit Raumverlust, sackte Stockton viermal und hielt die Dawgs bei 2 von 12 im dritten Down (und 0 von 3 im vierten) auf. Stockton fand Cash Jones für einen 32-Yard-Touchdown auf einer schönen Wheel Route (Wheel Routes: immer schön), aber die Dawgs verloren den Ball bei ihren letzten drei Ballbesitzen bei Downs.

Rose Bowl: Ohio State 41 - Oregon 21

In allen sieben CFP-Spielen nutzte der Favorit einen frühen Aufschwung, um zweistellig in Führung zu gehen. Nur ein Außenseiter, Arizona State, konnte das Überwinden und die Sache spannend machen. Aber Ohio State schaffte im Rose Bowl gegen Oregon den Aufschwung aller Aufschwünge, erzielte vier lange Touchdowns und ging nach nur 27 Minuten mit 34:0 in Führung. Wie die Buckeyes in der ersten Runde gegen Tennessee hatten sie in der Mitte des Spiels einen kleinen Durchhänger, aber das kann man sich leisten, wenn man 34 Punkte vorne liegt. Oregons Offensive kam endlich in Schwung, aber in diesem Spiel gab es kein Zurück mehr. Ohio State siegte souverän mit 41:21.

Quinshon Judkins und TreVeyon Henderson schafften zusammen 25 Läufe für 179 Yards und zwei Touchdowns – Henderson hatte nur acht der Läufe, aber 94 der Yards –, aber die Geschichte dieses Spiels war einfach: Jeremiah Smith ist möglicherweise der beste echte Freshman-Receiver in der Geschichte des College-Footballs. Mike Williams von der USC hatte diesen Titel wahrscheinlich nach einer Leistung von 1.265 Yards und 14 Touchdowns im Jahr 2002 inne; Smiths Leistung am Mittwoch in Pasadena – sieben Fänge, 187 Yards, zwei Touchdowns – brachte ihn 2024 auf 1.224 Yards und 14 Punkte. Und er hätte so viel mehr Schaden anrichten können, wenn es nötig gewesen wäre. Oregons Defensive Backs sahen aus, als versuchten sie, Terrell Owens zu decken. Es war unfair.

Emeka Egbuka fing auch einen 42-Yard-Touchdown, Gee Scott Jr. fing ebenfalls einen 30-Yard-Pass und eine Woche nach seiner besten Leistung als Buckeye übertraf sich Quarterback Will Howard selbst. Er brauchte nur 17 erfolgreiche Pässe von 26 Pässen, um 319 Yards zu erreichen und drei Touchdowns zu erzielen. Die Verteidigung von Ohio State sammelte unterdessen 13 Tackles mit Raumverlust und ließ nur 3,9 Yards pro Spielzug zu, während die Offensive die ganze Saison über nur einmal im Schnitt unter 5,5 Yards pro Spielzug lag.

Die Stimmung rund um das Ohio State-Programm schien nach der 13:10-Niederlage der Buckeyes gegen Michigan zum Ende der regulären Saison vergiftet. Das kostete sie die Chance auf den Big Ten-Titel und ein Freilos in der ersten Runde, und es machte den Anschein, als ob Trainer Ryan Day, der in sechs Saisons nur 10 Niederlagen einstecken musste (aber vier davon in aufeinanderfolgenden Spielen gegen Michigan), entweder in der Schusslinie steht oder schnell darauf zusteuert.

Ohio State hat sich dennoch problemlos ein Ticket für den 12-Team-Tanz gesichert und zwei Elite-Teams (oder im Fall von Tennessee fast Elite-Teams) komplett vernichtet. Die Buckeyes ließen in den beiden Spielen nur 3,8 Yards pro Spielzug zu und erzielten gegen zwei Top-10 -Verteidigungen (laut SP+) insgesamt 83 Punkte, durchschnittlich 8,0 Yards pro Spielzug und bekamen insgesamt 41 von 55 Pässen von Howard für 630 Yards, fünf Punkte und nur einen Interception. Sie haben möglicherweise die beiden besten Leistungen der College-Football-Saison in zwei aufeinanderfolgenden Spielen hingelegt. Die wütende Version von Ohio State scheint ziemlich bequem das beste Team des Landes zu sein.

Unterdessen fand Oregons Dillon Gabriel in seinem letzten Collegespiel trotz acht Sacks und keinem erkennbaren Laufspiel (Jordan James und Noah Whittington: 13 Läufe für 17 Yards) schließlich Wege, den Ball zu bewegen. Er beendete das Spiel mit 29 von 41 Pässen für 299 Yards und zwei Touchdowns. Damit erreichte er in seiner Karriere insgesamt 18.722 Passing Yards, 495 Yards weniger als Case Keenum, der den Karriere-FBS-Rekord aufstellt. Mit zwei weiteren Spielen hätte er ihn wahrscheinlich noch geschafft, aber die Saison der Ducks endet mit 13-1.

Peach Bowl: Texas 39 - Arizona State 31 (2 OT)

Texas und Arizona State packten die ganze Postseason voller unerwarteter Wendungen in einen Peach Bowl. Nach 50 Minuten führte Texas nur mit Red-Zone-Verteidigung und Spezialteams. Die Longhorns verloren in den ersten drei Vierteln 303-139, gingen aber zu Beginn des vierten Viertels mit 24-8 in Führung, dank eines Punt Returns von Silas Bolden, eines Touchdown-Passes und eines Touchdown-Laufs von Quinn Ewers sowie der Tatsache, dass ASU seine ersten sechs Torchancen nur wegen eines geblockten Field Goals und dreier Ballverluste in sechs Punkten verwandeln konnte.

Doch als bekannt wurde, dass ASU-Star Cam Skattebo sich an der Seitenlinie heftig übergeben musste, startete er im wahrsten Sinne des Wortes eine Aufholjagd: Er warf zuerst einen 42-Yard-Touchdown-Pass zu Malik McClain und fing dann einen 62-Yard-Pass, um seinen eigenen Touchdown-Lauf vorzubereiten.

Zwei 2-Punkte-Conversions waren noch dazugekommen, und plötzlich stand es 24:24. Texas hatte dann mit seinen eigenen Special -Teams -Problemen zu kämpfen: Bert Auburn verfehlte 1:39 Minuten vor Schluss einen möglichen 48-Yard-Field-Goal, der zur Führung geführt hätte.

In der Verlängerung gewann ASU die meisten der ersten 11 Spielzüge. Ein schöner Lauf von Sam Leavitt ermöglichte einen 3-Yard-Touchdown von Skattebo und einige Angriffe der ASU-Verteidigung ermöglichten Texas einen vierten Versuch und 13. Doch dann gewann Texas fast jeden einzelnen der letzten sieben Spielzüge des Spiels. Ewers fand Matthew Golden für den spielentscheidenden Touchdown und erzielte dann einen 25-Yard-Touchdown für Gunnar Helm (mit einem perfekten 2-Punkte-Wurf für Matthew Golden), um die zweite Verlängerung einzuleiten. Andrew Mukuba fing einen Pass von Leavitt ab und irgendwie kam Texas in einem Spiel weiter, das beide Teams mehrfach gewannen und verloren.

Eine Zeit lang sah es aus wie ein weiteres Playoff-Spiel, in dem die wichtigsten Spielzüge schon früh stattfanden. Texas, ein komfortabler Favorit, steigerte seine Gewinnwahrscheinlichkeit auf über 90 %, als Bolden einen 75-Yard-Punt-Return ins Haus warf und die Longhorns in nur acht Minuten mit 14:3 in Führung brachte. In den nächsten 45 Minuten lag die Wahrscheinlichkeit nie unter 86 %. Doch dann brach die Hölle los.

Als Leavitt 1:31 vor Ende der regulären Spielzeit einen First Down erkämpfte, war es das erste Mal in sechs CFP-Spielen, dass der Favorit weniger als 50 % Gewinnchance hatte. Die Sun Devils konnten daraus natürlich keinen Nutzen ziehen, und von da an ging die Gewinnwahrscheinlichkeitstabelle in den Kardiogrammmodus über. Als Ewers beim vierten und 13. Versuch zurückfiel, um zu passen, lag die Gewinnwahrscheinlichkeit von Texas bei nur 8,8 %. Nur wenige Spielzüge später lag sie bei 100 %.

Fiesta Bowl: Penn State - Boise State 14

Penn State hatte ein nahezu perfektes erstes Viertel und hielt durch. Die Nittany Lions gingen nach wunderschönen Touchdown-Pässen von Drew Allar zu Tyler Warren und Omari Evans mit 14:0 in Führung und erzielten im ersten Viertel durchschnittlich 9,6 Yards pro Spielzug, aber trotz des Saisontiefstwerts von 104 Rushing Yards von Ashton Jeanty kämpfte sich Boise State dank der Karrierebestleistung von Quarterback Maddux Madsen (304 Passing Yards) zurück ins Spiel. Die Broncos kamen im dritten Viertel auf 17:14 heran und hatten im vierten Viertel mehrere Chancen, wieder auf einen Punkt heranzukommen. Aber ein Trip in die Red Zone führte zu einer verheerenden Strafe und einer Interception, und ein anderer führte zu Jonah Dalmas‘ zweitem verfehlten Field Goal-Versuch.

Boise gewann 412-387 gegen Penn State, verpasste aber Chancen und besiegelte damit eine temperamentvolle Broncos-Mannschaft. Und 4:54 Minuten vor Schluss riss sich Nicholas Singleton los und erzielte einen 58-Yard-Touchdown, der das Spiel entschied.

Madsen hielt die Broncos im Spiel, warf jedoch im vierten Viertel drei Interceptions, als sie immer verzweifelter wurden. Penn State zieht zum ersten Mal ins Halbfinale ein.

Nach Boise States erstem Drive sank Penn States Gewinnwahrscheinlichkeit dank des frühen Angriffs nie unter 69 %. Doch nachdem die Broncos den Rückstand durch einen wunderschönen 53-Yard-Throwback auf Tight End Matt Lauter auf 17-14 verkürzt hatten, gelang PSU der Drive des Abends, ein 11-Spiele-Ballbesitz über 75 Yards, der mehr als vier Minuten dauerte und einen Touchdown-Pass von Allar bei Third-and-11 auf Warren, beinhaltete. PSUs Gewinnwahrscheinlichkeit lag zu Beginn des Drives bei 69,2 % und am Ende bei über 87 %. Von da an fiel sie nie unter 80 %.

Eine Reihe von Strafen in der Offensive Line bedeuteten, dass die Nittany Lions den Großteil des zweiten Viertels in Passing-Down-Situationen verbrachten und nach der Halbzeit wieder mit Würfen aufliefen. Nach seinem hervorragenden Start hatte Allar in seinen letzten 15 Dropbacks genauso viele Abschlüsse (drei) wie Sacks. Aber wie schon die meiste Zeit der Saison waren er und Warren da, als Penn State sie am meisten brauchte. BSUs Pass Rush machte Allar das Leben schwer, aber die Nittany Lions übernahmen den Blitz in diesem Spiel und Warren stieg die Leiter hinauf.